Bursaphelenchus xylophilus, o nemátode da madeira do pinheiro (NMP), é um agente patogénico transmitido por um inseto-vetor (em Portugal, Monochamus galloprovincialis), e o agente causador da doença da murchidão do pinheiro (DMP). Originário da América do Norte (AN), o NMP tornou-se na mais destrutiva praga invasiva dos pinhais do Extremo Oriente e Portugal. Fatores relacionados com o hospedeiro são, no geral, cruciais para a compreensão das interações entre plantas e herbívoros ou agentes patogénicos. Este também parece ser o caso do NMP, uma vez que os pinheiros nativos da AN são resistentes à DMP, enquanto os pinheiros autóctones da Eurásia, onde o NMP é invasivo, são muito suscetíveis. Trabalhos recentes em Portugal apontam para a importância fulcral de fatores relacionados com o hospedeiro na determinação da epidemiologia da doença, uma vez que a DMP afeta sobretudo a espécie dominante no território – o pinheiro-bravo, Pinus pinaster – ao passo que uma outra espécie igualmente presente – o pinheiro-manso, P. Pinea – tem-se mostrado resistente. No entanto, o estudo dos fatores relacionados com o hospedeiro tem sido de certa forma uma linha de investigação negligenciada, algo que este projeto pretende colmatar.

O presente projeto pretende determinar em que medida as diferenças na constituição fitoquímica e estratégias de defesa de diferentes espécies de pinheiro influenciam a resistência ou suscetibilidade dos pinhais ao NMP, e usar este conhecimento para prever e/ou mitigar a severidade dos efeitos da DMP. Na primeira parte do projeto, tecidos (floema e xilema) de diferentes espécies de pinheiro serão colhidos em florestas em Portugal e na AN, e durante experiências de inoculação com o NMP em plântulas. Proceder-se-á à caracterização anatómica do material vegetal colhido, bem como à análise dos principais componentes das defesas fitoquímicas (e.g. compostos fenólicos), assim como hidratos de carbono e outros nutrientes. Pela interpolação dos resultados obtidos no estudo do material vegetal, deverá ser possível identificar o perfil fitoquímico que confere às espécies de pinheiro maior resistência ou suscetibilidade à infeção pelo NMP, e deverá ser possível isolar os compostos mais promissores que serão testados em diferentes isolados do nemátode, sendo, por último, estudada a sua aplicação para fins comerciais para gestão da DMP. Será também criada uma base de dados de sistemas de informação geográfica, que servirá de sustentáculo à criação de modelos preditivos do dano causado pela DMP à escala global.

O projeto pretende juntar a experiência do Centro de Estudos Florestais do Instituto Superior de Agronomia, na análise da composição química e morfologia de tecidos vegetais, com a experiência de mais de uma década no estudo do NMP da Universidade de Évora. A equipa da Faculdade de Ciências e Tecnologia da Universidade Nova de Lisboa ficará responsável pela elaboração de uma base de dados com os resultados obtidos, para serem usados em modelos preditivos da DMP.